Ningún astronauta se ha perdido en el espacio. Tampoco ningún cosmonauta (a menos que creas en teorías de conspiración). Ahora bien, si me hablas de astronautas y cosmonautas muertos en el espacio, la lista es real.
El primero fue Vladimir Komarov, a bordo de la Soyuz 1. Bajando de la órbita, el paracaídas se enredó y su nave se estrelló, lo cual le causó la muerte. Era el 24 de abril de 1967,
Luego fue la Soyuz 11. Tras soltarse de la estación espacial Salyut, una válvula que debía abrirse a nivel de tierra se abrió, en vez, en el espacio. Georgy Dobrovolsky, Viktor Patsayev y Vladislav Volkov murieron antes de tocar tierra. Aconteció el 30 de junio de 1971.
Les siguió el desastre del trasbordador Challenger. Una explosión —causada por errores de diseño y malas decisiones de burócratas— mató a Gregory Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J. Smith y Dick Scobee. El 28 de enero de 1986 fue su último día de vida. (Si bien en este accidente la tripulación no alcanzó la órbita, sí estaban a una altura suficiente para que el oxígeno atmosférico fuese insuficiente para mantenerlos conscientes. Habían alcanzado los límites fisiológicos del espacio.)
El 1 de febrero de 2003 le tocó el turn al trasbordador Columbia, cuando la rotura en un punto crítico de su escudo térmico hizo que la nave se desintegrara al reingresar en la atmósfera. A bordo murieron Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon.
Habría que añadir un nombre a la lista: el piloto de pruebas Michael J. Adams. El 15 de noviembre de 1967, volando en el avión cohete X-15, esperimentó una pérdida de control de su nave, la cual se desintegró a una altura aproximada de 19,8 kilómetros. Adams recibió póstumamente alas de astronauta, puesto que su vuelo rebasó las 50 millas de altura, parámetro mediante el cual el Departamento de Defensa de su nación otorga el status de astronauta a pilotos militares (él era mayor en la Fuerza Aérea).
Ahí, pues, lo tenemos. 19 hombres y mujeres, cosmonautas y astronautas muertos en el cumplimiento del deber… muertos, pero no olvidados
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